Les aplicacions no energètiques
Hi ha altres aplicacions de la tecnologia nuclear, a més de la generació d'electricitat, que són fonamentals per a aconseguir una millora en la qualitat de vida.
Aquestes altres aplicacions es podrien resumir en el diagnòstic i la teràpia de malalties, el control de processos manufacturers, la producció i conservació d'aliments, la lluita contra les pestes i contaminants o la datació d'objectes carbonosos, etc.
Les aplicacions en medicina
En un país industrialitzat, un de cada tres pacients que va a un hospital rep algun tipus de tractament de medicina nuclear. Segons la naturalesa del pacient, les radiacions s'apliquen per a fer un radiodiagnòstic o una radioteràpia.
El radiodiagnòstic consisteix en obtenir imatges radiològiques de l'organisme mitjançant raigs X que travessen el camp exploratori que es vol estudiar. En els darrers anys s'han incorporat altres tècniques d'imatge que no fan servir radiacions, com l'ecografia, la ressonància magnètica nuclear, o la tomografia axial computaritzada (TAC), que permet obtenir la imatge dels òrgans en tres dimensions, o la tomografia per emissió de positrons (TEC), tècnica que s’utilitza per mesurar l'activitat metabòlica dels diferents teixits del cos humà, especialment del sistema nerviós.
La radioteràpia fa servir radiacions ionitzants per a destruir teixits malignes o tumors. Es fan servir raigs X de baixa energia per a tractaments superficials, o radiacions més energètiques produïdes per acceleradors lineals per a tumors més profunds.
La medicina nuclear s'aplica per a fer diagnòstics, teràpia i recerca mèdica. Amb finalitats diagnòstiques o terapèutiques s'introdueix en l'organisme del pacient una petita quantitat de substància radioactiva, anomenada radiofàrmac, que emet una radiació que posteriorment es capta amb una càmera. Aquest radiofàrmac té un període de semidesintegració molt curt i s'elimina ràpidament.
Les principals aplicacions diagnòstiques dels isòtops són en endocrinologia, cardiologia, estudis pulmonars, exploracions de l'aparell digestiu, exploracions del sistema nerviós o en oncologia.
