La història del carbó té els seus orígens fa més de 3.000 anys. No és, però, fins a l'Edat Mitjana a Europa que comença la seva extracció i explotació amb finalitats comercials.
Els primers usos
S'han trobat proves que demostren la utilització del carbó en pires funeràries a les Illes Britàniques fa uns 3.000 anys, i en alguns documents xinesos del segle XI aC es posa de manifest l'existència d'algunes activitats extractives molt incipients. Hi ha també evidències que indiquen que cap a l'any 200 aC ja s'hi comerciava amb aquest recurs energètic, i que durant les èpoques grega i romana es feia servir també per a usos diversos, com per exemple l'assecatge de cereals.
Ara bé, l'extracció i el comerç dels carbons pròpiament dits comença a l'Edat Mitjana a Europa, i és durant la Revolució Industrial dels segles XVIII i XIX quan el carbó esdevé una font d'energia clau per al desenvolupament econòmic i l'activitat comercial. Inicialment, el carbó utilitzat es recollit a la platja (l'anomenat seacoal), i quan es va esgotar aquest, es va iniciar l'explotació de les primeres mines.
L'ús industrial
La disponibilitat de cada vegada majors quantitats de carbó va permetre utilitzar-lo per a usos diversos: l'impuls de la màquina de vapor dels ferrocarrils i vaixells (inventada per James Watt l'any 1769), la producció d'acer (mescla de ferro i una petita quantitat de carboni) o l'obtenció de gas mitjançant les primeres tecnologies de gasificació que posteriorment es feia servir per a il·luminar pobles i ciutats.
Amb el descobriment del fenomen de l'electricitat el segle XIX, el carbó es va convertir també sobretot en una font d'energia elèctrica, ja que alimentava les centrals tèrmiques com a energia primària. Aquest ús ha arribat fins als nostres dies, tot i que les emissions contaminants i d'efecte hivernacle de la combustió ha anat disminuint el seu ús als països més desenvolupats en benefici d'altres combustibles més nets.
La primera central elèctrica que utilitzava carbó mineral per a l'obtenció d'electricitat va entrar en servei l'any 1882 a Nova York, i va ser desenvolupada per l'inventor de la bombeta Thomas Edison.
El carbó i els orígens de la Unió Europea
El carbó i els orígens de la Unió Europea
El carbó va ser un dels protagonistes de la organització de països que, amb el temps, va donar lloc a la Unió Europea. Es deia la Comunitat Europea del Carbó i de l'Acer (CECA), i va ser creada per mitjà del Tractat de París l'any 1951. Hi formaven part la República Federal d'Alemanya, Bèlgica, França, Itàlia, Luxemburg i els Països Baixos.
L'any 1969 es va unir amb la Comunitat Econòmica Europea (CEE) i la Comunitat Europea de l'Energia Atòmica (Euratom), donant lloc a les Comunitats Europees i, posteriorment, a la Unió Europea.
