La natura i l'origen del petroli
La història del petroli comença fa més de 200 milions d’anys, quan la major part del planeta Terra estava encara cobert d’aigua. Els processos geològics i la lenta acció bacteriana sobre la matèria orgànica acumulada al fons del mar van donar lloc a aquesta barreja d’hidrocarburs en la que s’ha basat el desenvolupament econòmic mundial els darrers cent anys.
La natura del petroli i el seu origen
El petroli és un líquid viscós de color verd, groc, marró o negre, i que està constituït per diferents hidrocarburs, és a dir, per compostos formats per àtoms de carboni i hidrogen en quantitats variables. No s’han trobat mai dos jaciments petrolífers que tinguin exactament la mateixa composició, ja que els hidrocarburs estan barrejats sovint amb altres compostos oxigenats, nitrogenats i compostos orgànics amb elements com el sofre, el níquel o el vanadi.
L’or negre, com metafòricament s’anomena el petroli, té el seu origen en la descomposició dels minúsculs organismes aquàtics que vivien als antics mars de la Terra fa milions d’anys, quan encara els humans no havíem aparegut, la superfície del planeta Terra no tenia les mateixes característiques que l’actual. Només existia una única placa terrestre anomenada Pangea, que contenia tots els continents actuals.
Quan aquests microorganismes animals i vegetals morien i queien al fons de les grans masses d’aigua donant lloc a successives capes de sediments inorgànics –sorres i argiles- que es dipositaven al seu damunt enterrant-los cada cop més profundament. Les altes temperatures i elevades pressions a les quals han estat sotmeses aquestes capes, i l’acció dels bacteris en absència d’oxigen –és a dir, en un medi anaeròbic- va anar transformant lentament les restes orgàniques en el què avui coneixem com a petroli cru.
Una propietat característica del petroli és la miscibilitat de totes les seves fraccions -és a dir, que es mantenen barrejades-, per la qual cosa forma una fase orgànica contínua. En canvi, els hidrocarburs són poc miscibles en aigua, però com que són més lleugers formen sempre una capa damunt la seva superfície.
Les diferents qualitats dels petrolis crus venen determinades per les característiques dels seus components. Els petrolis que tenen una major proporció d’hidrocarburs lleugers –és a dir, un baix nombre d’àtoms de carboni- es consideren de més qualitat, ja que permeten obtenir productes més valuosos.
